水力发电——用以发电的最早收集的能源
水力发电系(Hydroelectric power)利用河流、湖泊等位于高处具有势能的水流至低处，将其中所含势能转换成水轮机之动能，再借水轮机为原动力，推动发电机产生电能。利用水力(具有水头)推动水力机械(水轮机)转动，将水能转变为机械能，如果在水轮机上接上另一种机械(发电机)随着水轮机转动便可发出电来，这时机械能又转变为电能。水力发电在某种意义上讲是水的位能转变成机械能，再转变成电能的过程。因水力发电厂所发出的电力电压较低，要输送给距离较远的用户，就必须将电压经过变压器增高，再由空架输电线路输送到用户集中区的变电所，最后降低为适合家庭用户、工厂用电设备的电压，并由配电线输送到各个工厂及家庭。
水力发电的基本原理是利用水位落差 ，配合水轮发电机产生电力，也就是利用水
的位能转为水轮的机械能，再以机械能推动发电机，而得到电力。科学家们以此水位落差的天然条件，有效的利用流力工程及机械物理等，精心搭配以达到最高的发电量，供人们使用廉价又无污染的电力。
而低位水通过吸收阳光进行水循环分布在地球各处，从而回复高位水源。
于1882年，首先记载应用水力发电的地方是美国威斯康辛州。到如今，水力发电的规模从第三世界乡间所用几十瓦的微小型，到大城市供电用几百万瓦的都有。
按集中落差的方式分类，有：堤坝式水电厂，引水式水电厂，混合式水电厂，潮汐水电厂和抽水蓄能电厂。
按径流调节的程度分类，有：无调节水电厂和有调节水电厂。
按照水源的性质，一般称为常规水电站，即利用天然河流、湖泊等水源发电。
按水电站利用水头的大小，可分为高水头（70米以上）、中水头（ 15-70米）和低水头（低于15米）水电站。
按水电站装机容量的大小，可分为大型、中型和小型水电站。一般将装机容量在5，000kW以下的称为小水电站，5，000至100，000kW的称为中型水电站，10万kW或以上的称为大型水电站或巨型水电站。
