中资入驻ARM,中兴终于有救了?

虎嗅网 中字


去年厚安创新基金成立之后,深圳市委书记许勤曾会见日本软银社长孙正义

最后是基金,早在2017年初,科技部官网就官宣了一支名为“厚安创新”的基金的建立,其中投资方除了ARM,还有中投公司、丝路基金、新加坡淡马锡、深圳深业集团、厚朴投资,另据媒体报道,该基金的规模为8亿美金。

鉴于这些动作从2015年开始就已经开始进行,而且整体进展在此次合资之前已经趋于完善,可以看出ARM早就对中国市场“有所图谋”。

当然,仔细看的话,还是能看到一些与此次合资相关的“蛛丝马迹”,假如我们用2018年画一条分界线,上文提到的这一堆公司中,只有2条公开信息更新:

安谋中国在今年1月份备案了一个全新的网址“armchina.com”。另,ARM目前在全球范围内并没有给国家设立专门网页的“传统”。(目前该网站已经开始向社会招聘)

ARM在国内的3家投资平台公司,深圳安创股权投资、宁波安创成长、宁波安创供应,今年3、4月都进行了注册资本变更,变更之后注册资本综合达到16.1亿元。大概率与中资注入相关。

从ARM中国的一系列中国化时间来看,这次合资时间并不是由某兴时间刺激所导致,而更应该是ARM和中国之间一个既定的计划。

依靠商业和生态驱动的ARM

目前ARM全球生态中的主要合作企业

ARM在全球半导体行业中影响巨大,这一定程度上与ARM属于RISC(精简指令集)架构路线相关。RISC与英特尔主导的x86为代表的CISC(复杂指令集)架构路线相比,天生就比较高效。(目前经过多年的发展,RISC路线的指令集也得到了不断的扩充,极限性能也有所提升)

另外一个ARM被很多人所熟知的是它的IP(知识产权)销售商业模式——ARM只做芯片设计,和设计授权这一件事。

一般来说,芯片行业拥有非常多细分的环节,这些环节又会对应非常多的公司。其中极少数公司(最好的例子还是英特尔)选择将尽可能多的环节掌握在手中,从芯片的设计、到芯片的制造、再到芯片的销售(但英特尔在芯片之外还是参与了非常多半导体的生态系统,甚至一手打造了PC的生态系统)。剩余大多数都倾向于选择其中一个、或者数个环节,争取在这些小环节中获得自己的优势和话语权。

此前流出的ARM中国集资PPT

而ARM瞄准的,就是处理器的设计环节,更准确地说,是ARM自家“Advanced RISC Machine(高级精简指令集机器)”架构的设计工作。这些设计工作最后转化为芯片源代码。ARM可根据用户的需求、能力向他们分别出售处理器指令集架构授权,或某个处理器IP的源代码和微架构设计的知识产权使用权。用户可以根据ARM架构授权规范自己设计处理器,也可以在ARM提供的处理器IP基础上添加其他外设IP以及自己设计的IP,再经过仿真综合布局布线等工作,最后送到晶圆厂将这些芯片生产出来。

这一套体系有几个关键的优点:

ARM不负责最终的产品制作和销售,风险较小;

ARM灵活的授权模式增加了厂商的灵活度,变相降低了厂商进入生态的门槛;

ARM只需要专心推进指令集、微架构相关的核心技术;

ARM的授权机制,保证了整体生态的秩序,维护了软硬件生态的良好兼容。

也正是上面这一系列优点,让ARM在一众RISC架构路线的指令集架构中脱颖而出,并且以一个极小的体量数次在细分市场中战胜了英特尔这样的巨人。

另外还有一点值得特别提一下,虽然2016年7月ARM已经被日本软银集团收购,但事实上这并不是ARM第一次收到收购要约,早在2010年,苹果就曾表示要以85亿美元的价格进行收购,只不过最终ARM董事会选择了拒绝,理由也很简单:

苹果自己有生产ARM处理器,苹果收购的理由就是要消灭竞争对手,而ARM不希望这样子的事情发生。

正如一位半导体业内人士给虎嗅做出的说明:你就把ARM想成一次众筹,这些生产和使用处理器的厂商就是给钱的,而ARM筹到了这些钱就去研究下一代更强的技术和产品,然后再去收厂商们下一轮的钱。

在这种模式下,驱动整个ARM体系不断往前的,不再是一个厂家,也不是一项技术,而是一整个生态,以及背后的商业价值。重视商业价值的力量,这也是ARM会推进这次合资的一个重要原因。

国内现有的半导体生态状况

在中国半导体技术的发展历史上,“独立自主”这4个字被强调过无数次,最终凭借中国人的勤奋,实际上还是拿出了不少“可圈可点”的产品,其中有两个系列是既造了芯片,同时又在努力打造生态的:一个是中科院计算所的龙芯、一个是江南计算所的申威。

需要特别指出的是,这两个系列的芯片的指令集并非“无中生有”,其中龙芯采用的由MIPS指令集自我改进出来的LoongISA指令集、申威采用的是DEC Alpha指令集。前者最终还是向MIPS购买了指令集的授权,后者的指令集专利其实已经过期。

在整体半导体产业相对落后的情况下,龙芯和申威还是在各自的领域取得了不错的成果。龙芯持续迭代,虽然没能进入消费市场,但也上了北斗卫星。申威最新的旗舰则被直接拿来打造成了全球最快的超级计算机“神威·太湖之光”,并且因为其架构和设计方面的优势,还在很多环节击败了国外英特尔等巨头构建的超级计算机。

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