ARM数据中心:智能卸载芯片为服务器指明道路

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ARM在今年的开发者大会上把智能卸载处理器置于聚光灯之下,作为其实现其数据中心建设野心的起跳板。日本软银(SoftBank)早在2016年斥巨资收购ARM,为这家芯片设计商有朝一日成为半导体行业巨擘下了押注,对于该公司的芯片设计者而言,云计算领域成为他们的最新目标。

智能卸载处理器(smart offload processor)这种说法可能比较新,但实际上这种芯片已经存在了很久,早在15多年前,它第一次以TOE技术(即TCP卸载引擎)的概念出现,通常搭载被称为智能NICs的网络适配器来加速网络响应并提高服务器性能。如今,这种芯片能灵活处理一系列安全、存储和虚拟化的任务。

该芯片的使用量非常庞大,微软的Project Catapult把英特尔的FPGA卡作为智能NICs,而亚马逊在2015年收购以色列芯片商Annapurna Labs后的Nitro芯片计划则采用基于ARM构架的控制器,后者无疑体现了ARM在超大规模数据中心的坚实地位。但这只是一个开始,尽管这些I/O处理器的价值通常只有两位数,但其所服务的处理器的售价能被提升到10倍甚是到100倍。

ARM希望在一定程度上通过CCIX跻身到“大富翁”的行列中。CCIX是PCI-E的缓存一致性扩展,基本上是指其他行业的英特尔处理器总线,可以将多个CPU连接到硬件加速器或其他器件使每个CPU都可以安全地处理公用数据集的某一部分,通过这种通信机制,CPU之外的代理也能参与进去,而不会遇到麻烦的许可证限制。

目前,只有一款赛灵思FPGA具备一个CCIX端口,据称还有其他5款设计正在试验中。ARM最初将PCIe Gen 4提升到25 Gbit/秒的速度,但他们预计将来会利用Gen 5的32G数据速率,甚至将其扩展到56G。

到2020年,市场上会出现一个由CCIX处理器、加速器和开关构成的良好生态系统,其中可能还包括AMD的x86芯片,甚至IBM的Power处理器。ARM将为这“一篮子商品”提供一系列的选择,而英特尔将为其至强、傲腾、Stratix和Nervana系列产品提供数据中心。

当然,ARM的合作伙伴们仍需要提供出一套强有力的服务器SoCs来充分利用Neoverse系列处理器,但那是另一回事了。

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