许志翰回忆到,当时最难的时候,从红杉等投资方那里融的钱都烧光了,公司工资发不出来,他和两个合伙人每个月借100万,前前后后借了约1000万维持公司继续运转,最后才得以拿到投资续命。在这段最艰难的时间,他们三个合伙人每个月只领8000块钱一个月的工资。
他们做了反思,得出一个结论,那就是要做有市场需求的东西,而不是那些单纯只是技术难度高的东西。
许志翰决定改换航道。
一飞冲天
2009年,我国进入3G时代。3G相比于2G,频段大大增加,手机要收发的信号数量增长速度很快,由此对专门处理收发信号的射频芯片需求大大增加。
射频芯片是一个大类。简单来说,这个大类里面,滤波器(filter)可以理解为一个滤网,只接收需要的信号过滤其它,射频开关(switch)是起到通路选择的作用,控制信号的通断切换,功率放大器(PA)用于把微弱信号放大发射,低噪声放大器(LNA)则是噪声系数极低的一类放大器,用于接收微弱信号。
博源资本投资总监吕和糠对CV智识表示,业内一般认为,PA市场要大于switch和LNA,技术难度也高,因此国内很多在射频芯片领域创业的选择了PA方向,选择switch和LNA的反而寥寥无几。
站在3G手机刚起来的时间节点上,许志翰选择了switch和LNA方向,而不是PA方向。因为他们考虑到PA赛道已经非常拥挤了,做起来胜算不大,同时switch和LNA是有实在的需求的。
转向两三年的时间,卓胜微终于抓住了一个绝佳的成长机遇。许志翰回忆到,在2012-2013年的时候,智能手机大爆发。iPhone 5卖得不错,苹果把传统的射频芯片大厂Skyworks、英飞凌、Qorvo等的产能都给预定满了,这就造成了一个问题,三星没射频芯片可用,该怎么办?
苹果是一家向来对供应链上游十分强势的公司,时常要求优先供应协议,这当然得益于其强势的消费者终端品牌。
传统的射频芯片厂商,如英飞凌等都是IDM模式,从研发到生产、测试都是自己搞定,但是他们的产能中很大一块会满足汽车电子、工控等稳定市场的需求,可能剩下小部分产能才会供应给时常波动的消费电子领域。
而且,由于传统射频芯片通常采用锗硅、SOI工艺,这些工艺产能扩张受限,因而给新兴的芯片商留下了机会。
许志翰说到,卓胜微之所以能做起来,是fabless(无晶圆代工设计)模式对IDM模式的优势决定的。
卓胜微当时与台积电合作,首次研发出了基于RF CMOS工艺的GPS LNA。晶圆代工厂生产能力胜于IDM,且生产的专用芯片产品组合里面,有盈有亏,若有盈利产品来,则将亏损产品下线,因而产能调度的灵活性当然要高于IDM。
有了foundry的支持,卓胜微为三星解决了一个大问题。
许志翰表示,他们在手机电视时代已经打入了三星的供应链名单。在国产手机还远不足以PK苹果、三星,因而必须用最好的欧美配件往上堆的时代,卓胜微从三星那里获得了入场券。
在三星满世界找射频芯片的时候,卓胜微为其提供了GPS的LNA芯片,一下子起来了。
许志翰对CV智识谈到,产能紧俏的时候,没这颗射频芯片,手机就没法定位,因为一颗几毛钱的芯片,影响几千块钱的手机的售卖,终端厂与芯片商的供需关系由此瞬间转换。
这当然也是一个“暴利”的机会。在国内厂商紧密追赶、大打价格战的情况下,卓胜微中报显示,其毛利率仍然高达50%多。
但是业内对于其技术门槛低的质疑很多,据多位业内人士反馈,很多PA公司都说自己可以做switch和LNA,还有的说只是不屑于做。
许志翰回应到,switch和LNA也不是那么容易做出来的东西,他们已经积累了许多“独门绝技”,只是向公众披露的不多。并且,许志翰表示,“我们对核心客户的支持是非常坚决的,绝不会轻易放弃市场份额,并且我们还在不断提升产品高度追赶欧美竞争对手的过程中”。
随着国产手机品牌的崛起和降本压力的上升,卓胜微先后打入了小米、OV,最后在今年,打入了华为的供应链。
对于进入华为供应链一事,许志翰表示,华为并不会帮你把技术做出来,但是打入供应链有个好处就是能够跟品牌客户深入沟通,提前做好产品规划,而不是被动地跟随欧美竞争对手。
几步之遥?
作为A股市场上屈指可数的射频芯片公司,投资者对卓胜微期待颇高。有投资者问,卓胜微募投PA、filter,是不是要把这些关键的射频芯片全做了,以应对射频芯片集成模组化的趋势?
许志翰没有回答这一问题。但是他抛出一个论断,那就是国内的射频市场三五年之内便有论断,谁能缩小跟欧美老牌射频公司的差距,能全面挑战他们,到时候就知道了。
应对欧美强手,卓胜微能否胜出当然还无法得知。那些强势的欧美射频芯片公司,基本上囊括了所有的射频芯片门类,内部制造的成本当然要低于外采,因而集成模组化自然比中国厂商来的便宜,这在终端商那里会更有优势。
但在国内一众芯片初创公司之中,卓胜微总算是活了下来,而且还活得不错。在电视芯片创业的“死人堆”中,卓胜微爬了出来,完成了转向,以“农村包围城市”的作战方法,先把看似没那么肥肉的switch和LNA市场占了位。
当CV智识向王凯谈起卓胜微,王凯说他在十年前“见过老许一面”,但和他并不怎么熟。那个时候是王凯在电视芯片业界的最后日子,他记得当时(卓胜微)“混的挺惨”,但过了这么多年,“总算熬过来了”。
卓胜微能“熬”成PA和filter,做过欧美的射频巨头么?
作者:杨健楷